Det siste året har virkelig snudd hele verden på hodet, ikke minst hotellbransjen. I dette intervjuet snakker vi med Anna og Lars Norrman, som aldri kunne forestilt seg det som skjedde i 2020. De solgte huset sitt utenfor København høsten 2017 og flyttet ut på landet hvor de åpnet en B&B: The Norrmans.
Med én gang du går inn på nettsiden, føler man hvor lidenskapelig dere er for B&B-en deres. Kan jeg spørre om når og hvordan dere kom inn i hotellbransjen?
Selv om vi egentlig ikke hadde noe erfaring i hotellbransjen før vi åpnet B&B-en vår, har vi begge jobbet innenfor servicebransjen hele livet og har hele tiden trivdes godt med det. Men vi visste ingenting om hotell, bortsett fra at vi alltid har likt å reise selv.
Slik jeg forstår det, hadde dere en nydelig B&B på landet og så utvidet dere ved å ta på dere et nytt prosjekt ved sjøen. Hvordan skjedde det, og har dere noen tips dere kan tilby til alle som også vurderer å utvide virksomheten?
Ja, vi bestemte oss for å utvide og ønsket å se om det var mulig å drive et lite sted med fortjeneste. Da vi først startet møtte vi mange som lo av oss og sa at vi vil jobbe oss i hjel, noe som ville fortsette noen år før vi innså at det ikke kunne gi noen fortjeneste.
Men da jeg satte meg ned å så på tallene, forsto jeg at de forferdelige spådommene egentlig ikke var sanne. Det handler bare om å finne riktig pris og tilby det gjestene ønsker. Vi legger prisene våre mer på hotellnivå, samtidig som vi tilbyr bedre service og tilbehør, selv om vi er fortsatt en B&B. Det har fungert veldig bra så langt!
Så rett før Covid-19 ankom, kjøpte vi et annet hus og ideen var at vi ønsket forskjellige steder som tilbyr forskjellige ting, for å tiltrekke seg en annen type klientell. Dette huset er et hus jeg liker veldig godt, det ligger i en liten fiskerlandsby nær sjøen. Det er en gammel og godt bevart smie med hus bygd rundt den, så vi bestemte oss for å bevare den som den var, og bare legge til litt farger!
Det er et hus du leier til en fest, så det er den samme prisen uansett hvor mange det er. Dette er noe som kommer godt med siden vi ofte er fullbooket om sommeren, og det er flott å ha noe å tilby til de gjestene som ønsker å booke i større antall. Og så kan de bestille bord oppe i restauranten, for å spise der hvis de vil. Alt i alt syntes vi det var et godt valg å få et lite hus som vi kunne leie ut i tillegg til B&B-en.
Tenk kreativt og vær kreativ og ikke vær redd for å gjøre feil, for den eneste feilen du kan gjøre er å ikke prøve noe!
Kan jeg spørre om hvilke utfordringene dere har møtt på grunn av Covid-19-pandemien det siste året og hvordan dere har taklet de så langt?
Du skulle bare ha visst, det har vært det sprøeste året i livet mitt! Vi var i Danmark, men hadde 99% svenske bookinger. I begynnelsen var grensene fremdeles åpne, så det var mange avbestillinger og ombookinger og vi endte opp med å ha halvfulle helger, selv om vi egentlig skulle ha vært fullbooket. Så da Covid-19 virkelig eksploderte, var vi nesten fullbooket hele sommeren og helgene var booket både høsten og hele våren.
Vi hadde forskuddsbetalinger, noe som betydde potensielle likviditetsproblemer hvis alle disse pengene måtte gå ut igjen. Så til å begynne med trodde vi at det ville gå bra hvis vi alltid lå to uker på forskudd. Men så plutselig stengte de grensen og 100% av bookingene våre forsvant over natten! Det var en veldig mørk tid for oss. Hvis det ikke var for at vi måtte betale tilbake så mye penger, hadde vi kanskje følt at vi kom til å overleve. Men det så mørkt ut. Vi hadde gjort en liten investering ved å bygge et stort drivhus på gården for den nye kokken vår, så vi hadde ikke noen penger i reserve. Og så hadde vi jo nettopp kjøpt det nye huset og investert penger i det før alt falt sammen. Det var forferdelig. Som en siste utvei henvendte vi oss til gjestene og spurte dem om de ville være villige til å utsette bookingen slik at vi slapp å refundere dem. Mange var motvillige til dette siden de var sikker på at vi kom til å gå konkurs, men de som gikk med på det hjalp oss veldig.
Vi prøvde å se framover mot høsten, fordi vi tenkte at bransjen ville gå tilbake til normalen. Men med hele våren og sommeren avlyst, var det vanskelig. Vi hadde leid inn litt hjelp på gården like før Covid og trodde vi måtte si dem opp, men vi ble overrasket da de sa at de ønsket å bli. Egentlig sa de «ikke bekymre dere for lønn, vi finner ut av dette sammen». Så det var akkurat det vi gjorde! På bare én måned klarte vi å endre våre 100% svenske gjester til 100% danske besøkende. Jeg hadde masse arbeid å gjøre i form av PR og var ganske proaktiv. Jeg ringte flere journalister og sa at «vi har et sted ingen vet om», og de ønsket å skrive om oss, noe som var akkurat den typen publisitet vi trengte.
Vi leste på Instagram (@thenorrmans) at dere var forberedt på å gjøre store personlige ofre for å redde virksomheten deres. Føler dere at denne pandemien har hjulpet dere å forstå viktigheten av å være forberedt på det aller verste?
Ja, så absolutt. Vi pantsatte bilen vår som vi leaset, det var ikke en gang mulig å selge den, for på det tidspunktet var alle i knipe! Vi hadde møte med bankene og satte tilbakebetalingen av lån på pause, da det var den eneste måten vi klarte oss på.
Vi klarte å beholde huset fordi banken sa ja til å flytte lånene våre fremover, det hadde vært et tap for dem også hvis vi hadde måttet selge. Vi hadde ingen penger å betale med i den perioden, så vi måtte gjøre disse avtalene for å overleve.
Så ja, vår verden har forandret seg mye, men vi elsker virksomheten vår og vi ville ha ofret alt for å redde den. Vi bestemte oss for at vår nyeste virksomhet måtte gå først og så huset vårt, hva som enn var nødvendig for å holde det gående.
Hvilke bekymringer har du framover og hvordan tror du de neste 6-12 månedene vil påvirke hotellbransjen og din virksomhet?
Det er vanskelig å si, men siden vi har en vaksine på vei, tror jeg vi sakte, men sikkert går tilbake til normalen.
Jeg tror ikke mye vil forandre seg før våren, og vi vil sannsynligvis ikke ha konferanser, bryllup eller arrangementer på samme måte som vi har hatt tidligere. Jeg tror også at virksomhetene på landsbygda har det mye bedre enn de som er i de store byene.
Sommerhuset vårt er allerede fullbooket i sommer, så til tross for alt, ser det ut som reiselysten fortsatt er der. Så vi i denne bransjen bør ikke ta noe for gitt, men jeg tror vi bør være forberedt på alt. Det er viktig at vi er fleksible og klare til å tilpasse oss eventuelle vanskeligheter som måtte komme.
Mange hotelleiere tilpasser seg for å finne måter å overleve på, eller til og med utvide under krisen. Har du funnet noen forretningsmuligheter midt i vanskelighetene?
Ja! Akkurat nå er jeg i gang med å ansette en ny person til teamet vårt. En som vil hjelpe oss med å optimalisere ukedagene våre og vi jobber også med et nytt samarbeid med nærliggende lokaler. Det er ikke helt ferdig, men det er et sted hvor vi kan jobbe litt mer med bryllup og konferanser og festligheter.
Den slags ting vil komme tilbake, og jeg tror det er viktig å forberede seg fremover. Det vil trolig starte med mindre eventer i begynnelsen, og så gradvis utvides etter det. Jeg føler ikke at bransjen vil ta seg opp i nærmeste framtid, men jeg tror ønsket om å samles på forskjellige måter er der fortsatt, så vi tenker på hvordan vi kan være klar til å fylle det behovet når vi kommer over på den andre siden.
Vi prøver å få to ekstra rom godkjent og finansiert av styret, fordi vi ønsker å utvide virksomheten. Så vi jobber hardt for å være kreative med de få pengene vi har.
Hva vil du si til alle dem som er midt i den vanskelige situasjonen dere var i på våren/sommeren?
Ikke se for langt frem, og prøv å se på virksomheten din med nye øyne for å se hvordan du kan tilpasse deg krisen.
Jeg har fått mye hjelp og samarbeidet med folk rundt meg, bare ved å ta fram telefonen ringe små hoteller og stille dem spørsmål som: «Hvordan går det med dere? Hvordan løste dere det problemet? Hva tror du om dette?» Ikke vær redd for å gjøre det, fordi jeg tror virkelig at sammen er vi sterkere og det kan føre til ytterligere muligheter.
Det er vanskelig å finne nye måter å drive virksomheten på og tilpasse seg de nye reglene regjeringen kommer med, siden alt er er i konstant endring. Akkurat nå har vi en fullbooket B&B til tross for at restaurantene er stengt, og restauranten er en stor grunn til at folk reiser. Vi har bygget bord inn i hvert rom der gjesten spiser; noe som i utgangspunktet er luksuriøs romservice. Hvis du hadde spurt meg for et år siden, hadde jeg aldri trodd at vi kunne selge overnattingspakker til samme pris, om folk ble tvunget til å spise på rommene sine, jeg hadde nok ledd litt av ideen. Men, faktisk fungerer det. Vi tilpasser oss og opplever at gjestene våre også tilpasser seg tiden vi lever i. Det handler om å tenke utenfor boksen, for å så selge virksomheten din med selvtillit! Mitt råd? Tenk kreativt og vær kreativ og ikke vær redd for å gjøre feil, for den eneste feilen du kan gjøre er å ikke prøve noe!
